英GKN粉末冶金が欧州でのレアアース磁石生産計画を中止し域内での自給自足を目指す欧州連合の目標に影響を与える

GKNパウダー・メタラジー（GKN PM）が、欧州における希土類（レアアース）永久磁石の生産計画を中止したことが、関係者の話で明らかになった。これは、この分野で圧倒的なシェアを誇る中国に対抗し、域内での供給網を構築しようとする欧州の取り組みにとって大きな後退となる。中国は現在、世界のレアアース加工生産の90％、採掘生産の70％を支配している。欧州は、独自の供給源開発プロジェクトに対する財政支援において、アメリカ合衆国に遅れをとっているとの批判にさらされてきた。関係者の一人によると、電気自動車（EV）や電子機器、防衛産業に不可欠なレアアース磁石の製造計画は、昨年末に断念された。これは、アメリカ合衆国の自動車部品サプライヤーによる買収手続きが完了する前の決定であり、磁石事業が非中核活動と見なされ、収益の見通しも不透明であったことが背景にある。別の関係者は、GKNが建設したパイロットプラントの今後の扱いについて、現在選択肢を検討中であると述べている。GKN PMが計画していた磁石工場は、欧州で稼働中または計画されている数少ない施設の一つだった。現在は、ネオ・パフォーマンス・マテリアルズが昨年エストニアの工場で生産を開始したほか、ドイツのバキュームシュメルツが磁石を生産しているが、同社の主な拡張計画はアメリカ合衆国に集中している。GKN PMは2022年にEV用永久磁石の生産計画を発表して以来、このプロジェクトに約2000万ユーロを投じてきた。同社は以前、ドイツでパイロットプラントを運営し、2030年までに4000トンの商業生産能力を目指すと表明していたが、欧州内での商業工場の建設地は決定していなかった。また、北米への進出も視野に入れていたが、安価な中国製品との競争により採算が不透明であり、自動車メーカーなどからの注文保証が不可欠であるとの見解を示していた。今回の計画中止は、域内の重要鉱物の自給率を高めようとする欧州連合（EU）の戦略に冷や水を浴びせる形となる。2024年に施行されたEU重要原材料法では、2030年までに域内での鉱物抽出を10％、リサイクルを15％、加工を40％まで引き上げる目標を掲げている。GKN PMは、永久磁石のリサイクルプロセスを開発するスタートアップ、アイオニック・テクノロジーズと提携していた。同社の親会社であるアイオニック・レア・アースによると、GKN PMは昨年12月に磁石事業の停止を通知したという。また、GKN PMは2023年10月に、ドイツの自動車部品メーカーであるシェフラーとの間で永久磁石の供給に関する覚書を締結していた。今月初め、英国の自動車部品大手ダウライス・グループと傘下のGKN PMは、デトロイトに本拠を置くアメリカン・アクスル・アンド・マニュファクチャリング・ホールディングスによって14億4000万ドルで買収された。買収完了に伴い、新組織はダウチ・コーポレーションへと社名を変更している。この買収は、EV需要の変動や経済の不透明感、そして中国製EVの台頭に直面する中で、規模の拡大による競争力強化を目指したものだ。