米アマゾンが新型スマートフォン開発で市場再参入へ AI統合による独自の操作性やAlexaとの連携機能の実現を目指す

米国のサンフランシスコ発の報道によると、アマゾン・ドット・コムがスマートフォンの新モデル開発に着手していることが判明した。2014年に発売され、同社最大の失敗の一つとされる「Fire Phone」の撤退から10年以上を経て、再びモバイル端末市場への参入を狙う。内部で「Transformer（トランスフォーマー）」と呼ばれるこのプロジェクトは、デバイス・サービス部門内で極秘に進められている。関係者によれば、この新デバイスは家庭用音声アシスタント「Alexa（アレクサ）」と高度に同期し、ユーザーの日常生活に深く入り込むパーソナライゼーション端末としての役割を担うという。これは、創業者ジェフ・ベゾス氏が長年抱いてきた、SF作品「スタートレック」に登場するような音声主導のコンピューター・アシスタントを実現するというビジョンの最新章となる。

今回の開発で鍵となるのは、人工知能（AI）機能の統合だ。従来のアプリストアを介さず、AIが直接ユーザーの要望を処理する仕組みを検討しており、Alexaがその中核を担う見通しだ。現在、AI専用ハードウェアの分野では、OpenAIが元アップルのデザイン責任者ジョニー・アイブ氏と協力しているほか、アルファベットやメタ・プラットフォームズもAI搭載のメガネ型デバイスやウェアラブル端末の開発を加速させている。アマゾンも、サムスン電子などの既存メーカーが支配する市場に対し、AIを武器に再挑戦を挑む形だ。

このプロジェクトを率いるのは、約1年前に設立された「ZeroOne（ゼロワン）」と呼ばれるグループだ。同グループの責任者は、かつてマイクロソフトで「Zune」や「Xbox」の開発に携わったJ・アラード氏が務めている。デバイス部門の責任者であるパノス・パネイ氏は、長年収益性に課題があった同部門の立て直しを進めており、今回のスマートフォン開発もその戦略の一環とみられる。

開発チームは、多機能なスマートフォンのほかに、機能を制限して画面依存を軽減する「ダンプフォン（シンプルフォン）」の可能性も模索している。これは、iPhoneやGalaxyを既に所有しているユーザーの「2台目」としての需要を想定したものだ。金融会社R.W.ベアードのアナリスト、コリン・セバスチャン氏は、再参入の障壁について次のように述べている。

「アマゾンは消費者に携帯電話を買い替える説得力のある理由を提示しなければなりませんが、人々は既存のアプリストアにかなり執着しています。」

かつてのFire Phoneは、独自のOSによるアプリ不足や、3D表示機能に起因するバッテリー過熱問題などで苦戦し、わずか14ヶ月で販売終了に追い込まれた。アマゾンは当時、1億7000万ドルの在庫評価損を計上している。今回の「Transformer」プロジェクトが、過去の失敗を教訓に、AI時代における新たなモバイル体験を提示できるかどうかが注目される。