Korea Zinc เจรจาสหรัฐฯ สกัดแร่หายากจากขยะดาต้าเซ็นเตอร์

Korea Zinc Company, Ltd. ยักษ์ใหญ่ด้านการถลุงโลหะระดับโลก กำลังอยู่ระหว่างการเจรจากับบริษัทเทคโนโลยีชั้นนำในสหรัฐอเมริกา เพื่อดำเนินโครงการรีไซเคิลขยะจากศูนย์ข้อมูล (Data Centre) และสกัดแร่หายาก (Rare Earths) ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในการลดการพึ่งพาแร่ธาตุจากจีน

Yun B. Choi ประธานบริษัทเปิดเผยในการให้สัมภาษณ์ว่า บริษัทตั้งเป้าที่จะจัดหาขยะจากแบตเตอรี่และแผงโซลาร์เซลล์ที่มีโลหะและแร่หายากที่จำเป็นในหลากหลายอุตสาหกรรม ทั้งในด้านอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ ยานยนต์ไฟฟ้า พลังงาน และการป้องกันประเทศ ความคิดริเริ่มนี้จะช่วยให้สหรัฐฯ มีแหล่งแร่หายากเพิ่มเติมนอกเหนือจากเหมืองเพียงแห่งเดียวที่มีอยู่ในปัจจุบัน ขณะที่จีนเป็นผู้ผลิตแร่หายากรายใหญ่ที่สุดของโลกด้วยสัดส่วนราว 90% และได้เริ่มจำกัดการส่งออกท่ามกลางสงครามภาษีที่ทวีความรุนแรงขึ้น

รัฐบาลสหรัฐฯ ได้สนับสนุนการรีไซเคิลแร่ธาตุที่สำคัญอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากพวกเขาตระหนักดีว่าแร่ธาตุจำนวนมากจากขยะเหล่านี้ถูกส่งออกไปยังจีนผ่านหลายประเทศ

Choi ระบุว่าบริษัทได้ทำการวิจัยเทคโนโลยีการสกัดแร่หายากอย่างเงียบๆ มาตลอดสองปีที่ผ่านมา แม้จะไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดงบประมาณหรือรายชื่อบริษัทเทคโนโลยีที่เข้าร่วม แต่ Korea Zinc ได้ลงทุนในธุรกิจรีไซเคิลอย่างต่อเนื่อง รวมถึงการเข้าซื้อกิจการบริษัทรีไซเคิลขยะอิเล็กทรอนิกส์และผู้ค้าเศษโลหะ ตลอดจนร่วมมือกับบริษัทที่มีเทคโนโลยีการแยกแร่ธาตุโดยเฉพาะ

หากเราสามารถนำเสนอโซลูชันหรือกระบวนการในการสกัด กลั่น และจัดหาแร่หายากใหม่ๆ ในสหรัฐอเมริกาได้ ผมคิดว่ามูลค่าทางธุรกิจจะมีความสำคัญอย่างยิ่ง

เมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา บริษัทจากเกาหลีใต้ แห่งนี้ได้ประกาศแผนการสร้างโรงถลุงแร่ธาตุสำคัญมูลค่า 7.4 พันล้านดอลลาร์ในรัฐเทนเนสซี ซึ่งถือเป็นโรงถลุงแร่ในสหรัฐฯ แห่งแรกนับตั้งแต่ทศวรรษ 1970 ที่ได้รับเงินทุนสนับสนุนส่วนใหญ่จากรัฐบาลสหรัฐฯ โดยโรงถลุงแห่งนี้จะมีกำลังการผลิตโลหะนอกกลุ่มเหล็ก 540,000 เมตริกตัน ซึ่งรวมถึงแร่ธาตุสำคัญ 11 ชนิด เช่น พลวง (Antimony) แกลเลียม (Gallium) และเจอร์เมเนียม (Germanium)

หลังจากที่จีนควบคุมการส่งออกแร่หายากในเดือนเมษายน 2025 บรรยากาศในสหรัฐฯ เกี่ยวกับแร่ธาตุที่สำคัญได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก โดยถือว่าความมั่นคงของชาติเป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุด

ในปีที่ผ่านมา Korea Zinc รายงานกำไรจากการดำเนินงานสูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 1.2 ล้านล้านวอน (ประมาณ 813 ล้านดอลลาร์) โดยได้รับแรงหนุนหลักจากยอดขายพลวง ซึ่งเป็นแร่ธาตุที่สหรัฐฯ ระบุว่ามีความสำคัญต่อการใช้งานทางทหารและการผลิตอาวุธนิวเคลียร์ ข้อมูลจาก U.S. Geological Survey ระบุว่าราคาเฉลี่ยของพลวงในปี 2025 อยู่ที่ 25 ดอลลาร์ต่อปอนด์ ซึ่งเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าเมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า

สำหรับโครงการโรงถลุงแห่งใหม่ในสหรัฐฯ Choi คาดการณ์ว่าจะมีอัตรากำไรอยู่ที่ 17% ถึง 19% ซึ่งสูงกว่าโรงกลั่นเดิมในเกาหลีที่มีอายุการใช้งานกว่า 51 ปี โดยรัฐบาลสหรัฐฯ ในฐานะผู้ร่วมลงทุนได้ให้การสนับสนุนทั้งในด้านการเร่งรัดกระบวนการออกใบอนุญาต และการรับประกันราคาขั้นต่ำสำหรับโครงการแร่ธาตุสำคัญ ทั้งนี้ บริษัทมีแผนจะเริ่มการก่อสร้างในช่วงต้นปี 2027 และคาดว่าโรงถลุงจะสามารถถึงจุดคุ้มทุนได้ภายในหนึ่งปีหลังจากเริ่มดำเนินการในปี 2030