Sudáfrica busca oro en superficie ante precios récord
Las mineras sudafricanas priorizan proyectos superficiales y recuperación de residuos ante los altos costos. La producción nacional seguirá en niveles bajos.
Los precios récord del oro están impulsando a la industria minera de Sudáfrica a buscar nuevas formas de recuperar el metal que eviten la costosa minería de pozos profundos del pasado. A pesar del repunte en las valoraciones, los ejecutivos del sector advierten que no se espera un auge inmediato en el desarrollo de nuevas minas que logre elevar significativamente la producción de un país que, durante más de un siglo, fue el mayor productor de oro del mundo.
La exploración de oro en el territorio ha caído casi un 90% desde la década de 1990, y el gasto en exploración mineral ha disminuido de 900 millones de dólares en 2006 a una proyección de solo 43 millones de dólares para 2025, según datos de Statistics South Africa. La producción anual se ha desplomado a 90 toneladas métricas, una fracción de las 1.000 toneladas registradas en su punto máximo en 1970, debido a la disminución de reservas económicamente viables, disturbios laborales y las condiciones geológicas extremas de las minas más profundas del planeta.
Paralelamente, el precio del oro ha experimentado un aumento cercano al 60% durante 2025, alcanzando una serie de máximos históricos motivados por las tensiones comerciales globales, las compras de los bancos centrales y las expectativas de recortes en las tasas de interés en Estados Unidos. Aunque este escenario beneficia a gigantes globales como Barrick Gold Corporation, los mineros locales aún no se han sentido lo suficientemente incentivados para invertir masivamente en nuevas extracciones subterráneas de gran escala.
Ante el encarecimiento de los costos, la minera diversificada Sibanye Stillwater Limited está priorizando proyectos de poca profundidad y altos márgenes para apuntalar su producción. Sus planes actuales se centran en Burnstone, una operación que la empresa describe como de bajo costo y larga vida útil. Además, la compañía persigue oportunidades de crecimiento mediante su participación del 50% en DRDGOLD Limited, firma especializada en la recuperación de oro a partir de desechos mineros.
Harmony Gold, el principal productor de oro del país, también está explorando la recuperación de 5,7 millones de onzas a través del retratamiento de residuos. Sin embargo, la expansión de la minería subterránea tradicional sigue siendo poco probable para la empresa debido a los extensos plazos de desarrollo. Boipelo Lekubo, directora financiera de la firma, explicó la cautela de la industria ante la volatilidad del mercado:
¿Quién sabe cuál será el precio del oro para entonces?
En contraste con la tendencia general, West Wits Mining puso en marcha en octubre pasado la mina Qala Shallows, la primera nueva explotación subterránea en el país en 15 años. Ubicada en la cuenca de Witwatersrand, la mina aprovecha infraestructuras existentes y utiliza hidropotencia en lugar de aire comprimido tradicional para reducir costos operativos. Rudi Deysel, director ejecutivo de la compañía, destacó la viabilidad estratégica del proyecto:
De hecho, obtuvimos un proyecto muy, muy económico, dados los nuevos precios del oro.
A pesar de estas iniciativas tecnológicas, las perspectivas a corto plazo para la producción nacional no muestran cambios significativos. El Minerals Council de Sudáfrica estima que la producción de oro se mantendrá cerca de las 90 toneladas métricas el próximo año, una cifra que refleja el estancamiento operativo que ha afectado al sector durante el último lustro."}```
