Alza de gasolina y bolsa amenazan consumo en EE. UU.

El aumento de los precios de la gasolina y la inestabilidad del mercado de valores están intensificando el riesgo de que el conflicto bélico entre Israel e Irán impacte severamente a los consumidores de todos los niveles socioeconómicos en Estados Unidos. Esta situación amenaza con debilitar un pilar fundamental del crecimiento económico que se esperaba repuntara este año gracias a mayores reembolsos fiscales, un desempleo relativamente bajo y el incremento en el valor de los activos.

Al inicio del año, los analistas confiaban en que ambos sectores de la economía estadounidense, la llamada economía en forma de K, podrían sostener o incluso aumentar el gasto. Se preveía que las familias con mayores recursos consumieran más debido al efecto riqueza, mientras que los trabajadores del sector servicios y por horas se verían beneficiados por reembolsos fiscales extraordinarios derivados de nuevas exenciones en ingresos por horas extras y propinas. Sin embargo, ambos grupos enfrentan ahora presiones distintas.

Los precios promedio nacionales de la gasolina superaron los 3,50 dólares por galón el martes por la mañana, lo que representa un salto del 17% respecto al promedio de aproximadamente 3 dólares registrado antes del inicio de las hostilidades. Actualmente, los precios superan los 3 dólares en todos los estados, excepto en Kansas. Con los mercados petroleros aún volátiles debido a las interrupciones en el Estrecho de Ormuz, los analistas ven posible que el combustible alcance los 4 dólares si el conflicto persiste.

El mercado de valores también se ha alejado de sus máximos recientes. La incertidumbre sobre el futuro, un factor determinante en el gasto de los hogares basado en el patrimonio neto, quedó de manifiesto cuando las declaraciones políticas contradictorias provocaron fluctuaciones en los índices. Mientras que algunas señales sugerían un posible fin rápido del conflicto, otras mantenían abierta la posibilidad de una guerra prolongada con riesgos para las cadenas de suministro globales, los mercados de materias primas y las ganancias corporativas.

Para los hogares de menores ingresos, el encarecimiento de la gasolina podría desviar fondos de otras categorías de gasto, afectando a empresas que, a su vez, podrían reducir sus planes de contratación e inversión en un entorno incierto. Luke Tilley, economista jefe de Wilmington Trust, señaló que un precio del petróleo en el rango de 85 a 100 dólares por barril durante varios meses aumentaría materialmente el riesgo de recesión.

\"Existe un punto en el que los precios se mantienen a cierto nivel durante un tiempo determinado que pasan de ser un beneficio para el PIB a ser un lastre, aumentando la probabilidad de una recesión.\"

El crudo de referencia Brent Crude Oil superó los 116 dólares por barril el lunes antes de caer por debajo de los 90 dólares y volver a subir el martes. Lejos de una desescalada, el Secretario de Defensa de EE. UU., Pete Hegseth, anunció que el martes se verían los ataques más intensos hasta la fecha contra territorio iraní, mientras se evalúan medidas para reabrir la navegación en puntos críticos donde el movimiento de petróleo desde Oriente Medio se ha detenido casi por completo.

Este cambio repentino en los riesgos económicos plantea un desafío para la Reserva Federal. Los funcionarios veían una economía sólida con riesgos equilibrados, pero esa visión ha sido golpeada por dos frentes: la pérdida inesperada de empleos en febrero y el riesgo de que la incertidumbre frene las contrataciones, sumado a una inflación que podría repuntar si los costos energéticos elevan los fletes o la calefacción doméstica.

Análisis realizados tras el salto de los costos del petróleo en 2022, tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia, concluyeron que los aumentos en precios de alta visibilidad para el consumidor, como la gasolina, pueden tener un efecto desproporcionado en las expectativas de inflación si estas ya están elevadas por un choque previo.

Vincent Reinhart, economista jefe de BNY Investments, comentó que aún es pronto para que el banco central saque conclusiones definitivas, especialmente porque el papel de EE. UU. como productor neto de energía implica que los precios globales altos también generan ingresos y empleos en las firmas energéticas locales. No obstante, advirtió sobre la duración del choque.

\"Es necesario que los precios sean significativamente más altos de lo que la gente está acostumbrada para que un choque petrolero cambie el rumbo de la economía estadounidense.\""}