ครบรอบ 250 ปีหนังสือ The Wealth of Nations ของอดัม สมิธ

การเก็บภาษีคนรวย การยกเลิกภาษีศุลกากร และการยุติการผูกขาด เป็นหัวข้อที่ถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนในแวดวงเศรษฐกิจปัจจุบัน แต่ประเด็นเหล่านี้ล้วนเคยปรากฏอยู่ในงานเขียนของ Adam Smith นักเศรษฐศาสตร์ผู้ล่วงลับที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นบิดาแห่งทุนนิยมและนักคิดหัวก้าวหน้าในยุคแรก แม้ว่า Smith จะไม่เคยรู้จักมหาเศรษฐีเทคโนโลยีในยุคปัจจุบัน แต่เขาก็ได้วิพากษ์วิจารณ์การปกป้องทางการค้าและความมั่งคั่งที่ล้นเกินไว้ในหนังสือ The Wealth of Nations ซึ่งเป็นตำราเศรษฐศาสตร์ที่มีผู้อ่านมากที่สุดในประวัติศาสตร์ และกำลังจะครบรอบ 250 ปีในวันจันทร์นี้ ในผลงานชิ้นสำคัญนี้ Smith ได้เขียนไว้ว่ามันเป็นหลักการของผู้ปกครองครอบครัวที่รอบคอบซึ่งจะไม่พยายามทำเองในบ้านหากสิ่งนั้นมีต้นทุนสูงกว่าการซื้อมา > It is the maxim of every prudent master of a family never to attempt to make at home what it will cost him more to make than to buy. ตำราพื้นฐานของเศรษฐศาสตร์คลาสสิกนี้ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 9 มีนาคม 1776 ซึ่งเป็นปีเดียวกับการประกาศอิสรภาพของ สหรัฐอเมริกา และเกิดขึ้นท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงในช่วงต้นของยุคปฏิวัติอุตสาหกรรม แม้เวลาจะผ่านไปนาน แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเห็นความคล้ายคลึงกันระหว่างลัทธิพาณิชย์นิยมที่ Smith วิพากษ์วิจารณ์ กับนโยบายการค้าแบบ America First ในปัจจุบัน แม้ว่า Smith มักจะถูกอ้างถึงในเรื่องความกระตือรือร้นต่อตลาดเสรีและการค้าเสรี แต่เมื่อพูดถึงการกระจายความมั่งคั่ง เขากลับมีแนวคิดที่สอดคล้องกับนักการเมืองฝ่ายซ้ายในปัจจุบัน โดยเขาเขียนไว้ในหนังสือที่มีความยาวกว่า 1,000 หน้าว่ามันไม่สมเหตุสมผลเลยที่คนรวยควรจะมีส่วนร่วมในค่าใช้จ่ายสาธารณะ ไม่เพียงแต่ตามสัดส่วนของรายได้เท่านั้น แต่ควรจะมากกว่าสัดส่วนนั้นเล็กน้อย > It is not very unreasonable that the rich should contribute to the public expense, not only in proportion to their revenue, but something more than in that proportion. เขายังได้กล่าวในประโยคที่มีชื่อเสียงที่สุดประโยคหนึ่งว่าไม่มีสังคมใดที่จะเจริญรุ่งเรืองและมีความสุขได้ หากสมาชิกส่วนใหญ่ในสังคมนั้นยังยากจนและทุกข์ยาก > No society can surely be flourishing and happy, of which the far greater part of the members are poor and miserable. นักวิชาการหลายคนระบุว่าหนังสือเล่มนี้ยังคงมีความเกี่ยวข้องอย่างน่าประหลาดกับประเด็นเศรษฐกิจในยุคของเรา แม้ว่าจะยังคงมีการถกเถียงกันว่าสิ่งที่ Smith ต้องการสื่อจริงๆ คืออะไรกันแน่ กลุ่มผู้สนับสนุนเศรษฐศาสตร์ตลาดเสรีถือว่าเขาเป็นบิดาทางจิตวิญญาณ ในขณะที่การตีความใหม่ๆ มองว่าเขาเป็นนักคิดสายก้าวหน้าสายกลางที่คล้ายกับนักสังคมประชาธิปไตยในยุโรปปัจจุบัน Leo Steeds นักวิจัยจาก King's College London ใน สหราชอาณาจักร กล่าวว่าคุณสามารถหาแนวคิดของ Smith มาสนับสนุนสิ่งที่คุณต้องการจะพูดได้เสมอ นอกจากนี้ Smith ยังยอมรับว่ามีบางสถานการณ์ที่จำเป็นต้องใช้ภาษีศุลกากร เช่น เมื่อเงื่อนไขการค้าไม่เป็นธรรมหรือเพื่อเหตุผลด้านความมั่นคง ซึ่งเป็นข้อโต้แย้งที่ได้ยินบ่อยขึ้นในยุโรปและกลุ่มการค้าอื่นๆ หนึ่งในอุปมาอุปไมยที่มีชื่อเสียงที่สุดจากหนังสือเล่มนี้คือ "มือที่มองไม่เห็น" (invisible hand) ซึ่งมักถูกตีความว่าตลาดเสรีจะเปลี่ยนความเห็นแก่ตัวของผู้เข้าร่วมให้กลายเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับทุกคน โดย Smith เขียนไว้ว่าเราไม่ได้คาดหวังอาหารเย็นจากความเมตตาของคนขายเนื้อ คนต้มเหล้า หรือคนทำขนมปัง แต่เราคาดหวังจากความสนใจในประโยชน์ส่วนตนของพวกเขาเอง > It is not from the benevolence of the butcher, the brewer, or the baker, that we expect our dinner, but from their regard to their own interest. อย่างไรก็ตาม Pratap Bhanu Mehta นักวิชาการชั้นนำจาก อินเดีย ตั้งข้อสังเกตว่าหนังสือเล่มนี้แท้จริงแล้วคือการวิพากษ์วิจารณ์วิธีที่กลุ่มผลประโยชน์พิเศษ ผู้ผูกขาด และผู้มีอำนาจเข้าครอบงำรัฐ หากแก้ไขจุดนั้นได้ ตลาดเสรีก็จะเกิดขึ้นตามมา ขณะที่ Joseph Stiglitz นักเศรษฐศาสตร์รางวัลโนเบลจากมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย เห็นพ้องว่าเศรษฐศาสตร์สมัยใหม่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความเห็นแก่ตัวอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ซึ่ง Adam Smith ไม่ได้เชื่อเช่นนั้น Smith ซึ่งสอนปรัชญาศีลธรรมที่มหาวิทยาลัยกลาสโกว์ มีมุมมองที่ชัดเจนเกี่ยวกับความเห็นแก่ตัวที่สร้างความเสียหายต่อผู้อื่น โดยเขาระบุว่าการทำทุกอย่างเพื่อตัวเองและไม่ทำอะไรเพื่อคนอื่นเลย ดูเหมือนจะเป็นคติที่เลวทรามของผู้ปกครองมนุษยชาติในทุกยุคทุกสมัย > All for ourselves, and nothing for other people, seems, in every age of the world, to have been the vile maxim of the masters of mankind. กิจกรรมฉลองครบรอบ 250 ปีของหนังสือเล่มนี้จัดขึ้นตลอดทั้งปีในหลายเมือง รวมถึงบ้านเกิดของเขาที่เมืองเคิร์กคัลดี อิทธิพลของเขายังคงปรากฏให้เห็นแม้ในจินตนาการสมัยใหม่ เช่น การปรากฏตัวของวิญญาณ Smith ในละครเพลงเสียดสีเกี่ยวกับการล่มสลายของ Royal Bank of Scotland Group เมื่อปี 2008 อย่างไรก็ตาม Richard van den Berg ศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์เศรษฐกิจ กล่าวว่าคำถามและการตีความที่หลากหลายรอบตัวหนังสือเล่มนี้ไม่ได้ทำให้ความน่าดึงดูดใจลดลงเลย แต่มันคือเครื่องมือสำหรับสร้างสรรค์ไอเดียใหม่ๆ ให้กับคนรุ่นหลัง